במהלך הבחירות לנשיאות ארצות הברית התקבעה מסורת שלפיה המועמדים לנשיאות מקיימים שלושה עימותים טלוויזיוניים והמועמדים לתפקיד סגן הנשיא עימות אחד. בדרך כלל העימותים בין המועמדים לבית הלבן משפיעים מעט מאוד, אם בכלל, על תוצאות הבחירות, ועימות הסגנים עוד הרבה פחות. הם כן משפיעים במרוצים צמודים מאוד, כאשר שיעור הבוחרים המתלבטים גבוה ואחד המתחרים מועד או מבריק במיוחד. המרוץ השנה הוא צמוד מאוד, שיעור המתלבטים נמוך, ושני העימותים הטלוויזיוניים בין המועמדים לנשיאות היו ייחודיים, דרמטיים והשפיעו במידה רבה על מהלך הבחירות.
בעימות הטלוויזיוני הראשון הנשיא ג'ו ביידן מעד, הפסיד בנוקאאוט לנשיא לשעבר דונלד טראמפ ונאלץ לפנות את מקומו לסגניתו קמלה האריס. בעימות השני האריס גברה על טראמפ, הוכיחה שהיא מועמדת רצינית וסגרה את הפער שטראמפ פתח מול ביידן. טראמפ דחה את הצעת האריס לקיים איתו עימות נוסף, כנראה חשש מעוד תבוסה. בעימותים הטלוויזיוניים צופים עשרות מיליוני צופים, ולכן עימות הסגנים בשבוע שעבר היה ההזדמנות האחרונה שלהם להשפיע על הבחירות.
לפי החוקה, לסגן הנשיא יש שלושה תפקידים עיקריים: להחליף את הנשיא אם הוא אינו יכול למלא את תפקידו, לעמוד בראש הסנאט ובמקרה של תיקו בהצבעות הוא מכריע, ולפקח על אישור הצבעת "חבר האלקטורים", שהוא הגוף הבוחר בנשיא. עד היום הפכו תשעה סגני נשיא לנשיאים, האחרון שבהם היה ג'ראלד פורד שהתמנה לנשיא בעקבות התפטרותו של הנשיא ריצ'רד ניקסון. האריס הכריעה עד היום שלושים ושלוש פעמים הצבעות בסנאט שהסתיימו בתיקו. ב-6 בינואר 2021 דרשו אנשי טראמפ תוך התפרעויות אלימות מסגנו, מייק פנס, למנוע את אישור בחירתו של ביידן. הלחץ שלהם נכשל.
מועמדים לסגנים מבקשים לנצל את העימות הטלוויזיוני כדי להשיג שלוש מטרות: להציג את עצמם לבוחרים, לגייס את בסיס הבוחרים של מפלגתם ולהסיט את המתלבטים לצד שלהם. שני המועמדים הנוכחיים לסגנים אינם ידועים ברמה הארצית. וולז בן השישים מבוגר בהרבה מוואנס בן הארבעים ומכהן כמושל מדינת מינסוטה. ואנס הוא סנאטור ממדינת אוהיו שנכנס לראשונה לפוליטיקה רק ב-2023. שניהם שירתו בצבא: וולז שירת 24 שנים במשמר הלאומי וואנס שירת 4 שנים ככתב צבאי בחיל המרינס. וולז היה מורה להיסטוריה ולאזרחות ומאמן פוטבול בבית ספר תיכון. ואנס הוא משפטן, בוגר בית הספר למשפטים של אוניברסיטת ייל, בעל חברה להשקעות ומחבר ספר רב-מכר על חיי משפחתו הקשוחים בעיירה קטנה בהרי האפלצ'ים.
בעימות הסגנים, שני המועמדים לתפקיד הסגן לא מעדו או הבריקו במיוחד. הרפובליקני ג'יימס ואנס, המועמד של דונלד טראמפ לתפקיד הסגן, ניצח בנקודות את הדמוקרט טים וולז, המועמד של קמלה האריס לתפקיד. סקרים מהירים ולא תמיד אמינים קבעו ניצחון זעיר לוואנס: לפי סי.אן.אן. 51% מול 49%, ולפי סי.בי.אס. 42% מול 41%. ואנס ניצח כי ההופעה שלו הייתה רגועה ועניינית, הפוכה לגמרי מזו של טראמפ בעימותים הטלוויזיוניים הקודמים שלו עם ג'ו ביידן והאריס. הוא נראה יותר "נשיאותי", ידע שוב ושוב להתמקד בנקודות התורפה של הדמוקרטים: הגירה ויוקר המחיה, התחמק מעמדות קיצוניות של דונלד טראמפ כמו בתחום ההפלות, והצליח לערער על הדימוי שהדביק וולז לפני העימות לו ולטראמפ כאילו הם "מוזרים" ו"הזויים".
וולז קפץ מנושא לנושא, דיבר מהר מדי, לעיתים נראה עצבני, הסכים יותר מדי עם ואנס (המילה "מסכים" בלטה ברוב הדיונים), נשען יותר מדי על הרקורד שלו כמושל מדינת מינסוטה ולא הצליח לחדד את ההבדלים בין העמדות של הדמוקרטים לאלו של הרפובליקנים.
חלק מהציבור אכן אינו מכיר את המועמדים ורבים רוצים לדעת עליהם יותר. העימות העניק להם הזדמנות להציג את עצמם ואת המדיניות שבה הם תומכים במגוון נושאים. בעימות, שני המועמדים אכן חזרו פעם אחר פעם על הביוגרפיות שלהם כמי שגדלו במערב התיכון, במשפחות שלא היו משופעות באמצעים כלכליים. זו הייתה ההזדמנות הראשונה של ואנס להופיע על במה ארצית משמעותית, והוא ניצל אותה הייטב.
רוב מכריע של הנושאים בעימותי הסגנים מוקדש לענייני פנים. אולם הפעם, השאלה הראשונה עסקה בעניין בינלאומי מיידי הנוגע לישראל: מתקפת הטילים של איראן. הדיון היה קצר ושטחי, אבל שני המועמדים הסכימו על כך שזכותה של ישראל להגן על עצמה ושהיא צריכה להיות חופשית להחליט איך להגיב למתקפה. וולז התחיל ברגל שמאל כאשר בלבל פעמיים בין ישראל לבין איראן: "זכותה של איראן אה ישראל להגן על עצמה היא עניין עקרוני". אחר כך טעה כאשר ייחס לישראל במקום לאיראן את הקמת טבעת האש מסביב לישראל באמצעות שלוחות. הוא תקף את יציאת טראמפ מההסכם עם איראן, אבל ואנס ענה שאיראן התקדמה במידה ניכרת לפצצה דווקא בתקופת ביידן-האריס.
הואיל והתפקיד העיקרי של סגן הנשיא הוא להחליף את הנשיא שנבצר ממנו להמשיך את כהונתו, בעבר היו מועמדים לתפקיד צריכים לעמוד בכל קני המידה שנדרשו ממועמדים לנשיאות. אבל במאה הנוכחית נבחרו מועמדים לתפקיד שלא נראו כעומדים בדרישות לנשיאות, כמו שרה פיילין, שהייתה מועמדת בבחירות 2008 לצד הרפובליקני ג'ון מקיין . מסקר שנערך ממש לפני העימות הסתבר שרק 49% מהבוחרים חושבים שוולז מתאים להיות נשיא ועוד פחות, 44%, חושבים שוואנס מתאים להיות נשיא. יש להניח שבעקבות העימות השיעורים הללו של שני המועמדים עשויים להשתפר, בייחוד זה של ואנס.
בדרך כלל, בעימותי הסגנים, המועמדים מנסים לגייס ולהלהיב את בסיס הבוחרים שלהם והם עושים זאת על ידי כך שהם תוקפים בחריפות זה את זה (התופעה נקראת "כלבי תקיפה") ומשמיעים אמירות נוקבות שהמועמדים לנשיאות משתדלים להימנע מהן כדי לא להפסיד תמיכה של מתונים ובלתי מפלגתיים. בעידן טראמפ גם התופעה הזו רוסקה, כי הוא תקף בחריפות יתרה וגסה את יריביו בעימותים שבהם הוא נטל חלק.
לפני העימות הסתבר ש-65% מקרב הבוחרים הדמוקרטים התלהבו מוולז אבל רק 49% מהרפובליקנים הרגישו כך לגבי ואנס. רוב של 74% מהדמוקרטים אמרו שוולז מסייע להאריס אבל רק 57% מהרפובליקנים חשבו שוואנס מסייע לטראמפ. בעימות הזה, שני המועמדים היו נחמדים מדי והחליפו מהלומות מילוליות רק בדיון על דמוקרטיה והסירוב של טראמפ להכיר בתוצאות של בחירות 2020. הניו יורק טיימס מצא שוולז תקף את ואנס רק במשך 1:21 דקות ואת טראמפ במשך 2:43 דקות. ואנס תקף את וולז במשך 2:43 דקות ואת האריס במשך 5:30 דקות.
הסגנים שואפים לנצל את העימות הטלוויזיוני כדי להשפיע על החלטת המתלבטים לתמוך בהם ובמועמדם לנשיאות. יש שני סוגים של מתלבטים: כאלה שאינם יודעים עבור מי להצביע וכאלה שמתלבטים אם להצביע או להישאר בבית. בבחירות השנה, שיעור המתלבטים הכללי הוא בין 4% ל-7%. במדינות המתנדנדות הוא עוד יותר נמוך ועומד על בין 2% ל-4%. סביר להניח שהעימות לא ישפיע על מתלבטים רבים להחליט במי לבחור, והם ימשיכו לחפש מיידע ותשובות במקומות אחרים.
בחירות 2024 צמודות מאוד. כל הסקרים האחרונים בשבע המדינות המתנדנדות, שהן תכרענה את הבחירות, מורים על תיקו מתמטי או סטטיסטי. בפנסילבניה ואריזונה התוצאה היא תיקו, במישיגן, ויסקונסין ונבדה האריס מובילה מאחוז אחד עד שלושה אחוזים, בקרוליינה הצפונית ובג'ורג'יה טראמפ מוביל באחוז אחד עד שני אחוזים. ייתכן מאוד שכמה עשרות או מאות אלפים במדינות הללו יכריעו, ולכן כל קול קובע.
מטה האריס חשב שניצחון של וולז יסייע לה לשבור את התיקו ולהגדיל את הפער לטובתה במדינות שבהן היא מובילה, אבל הוא לא כל כך הצליח והיא תיאלץ להמשיך במאבק נמרץ ויצירתי נגד טראמפ. מטה טראמפ יכול להיות מרוצה מאוד מהופעת ואנס, אבל גם לפניו מאבק קשה מאוד.
סדרת הפרסומים “ניירות עמדה” מטעם המכון מתפרסמת הודות לנדיבותה של משפחת גרג רוסהנדלר
תמונה: IMAGO / ZUMA Press Wire